AKSI. Lima puluh tahun setelah Beatles memelopori invasi musik Inggris ke Amerika, kini klub-klub sepak Inggris menyerbu negara tersebut untuk melakoni sejumlah pertandingan persahabatan dan mendongkrak popularitas cabang olahraga ini.
Klub Liga Utama Inggris Manchester United, Tottenham Hotspur, Liverpool, Arsenal dan Manchester City akan memainkan total 16 pertandingan di Amerika Serikat yang ketertarikan masyarakatnya pada sepak bola makin meningkat setelah Piala Dunia 2014.
“Sepak bola terus tumbuh di sini, khususnya setelah Piala Dunia,” kata striker Manchester United Wayne Rooney melalui website klub. “Luar biasa melihat sejumlah suporter datang menyambut kami. Banyaknya penonton akan sangat baik.”
Lebih dari 55 ribu orang datang ke stadion ketika tuan rumah Seattle bermain imbang 3-3 melawan Spurs Sabtu lalu, namun masih akan ada lagi yang lebih dahsyat.
Manajer baru Manchester United Louis Van Gaal memulai tugasnya pekan ini dengan pertandingan pertama melawan Los Angeles Galaxy, Rabu.
Pelatih asal Belanda berusia 62 tahun yang menggantikan David Moyes itu dipercaya menangani United setelah membawa tim nasional Belanda ke peringkat tiga Piala Dunia 2014.
“Tidak ada masalah buat saya, saya tidak perlu hari libur. Menyenangkan bisa mendapat tantangan seperti ini, bekerja tiap hari dengan orang-orang muda,” katanya. “Saya akan melakukan yang terbaik. Apakah itu cukup bagi para suporter, saya akan menunggu dan melihat.”
Manchester Unied, Liverpool dan Manchester City akan memainkan turnamen International Champions Cups, suatu kejuaraan menjelang musim kompetisi antara klub-klub top Eropa.
Manchester United akan menghadapi AS Roma di Denver Sabtu, melawan Inter Milan di Washington 29 Juli, dan melawan Real Madrid di Detroit 2 Agustus di Stadion Michigan di mana 110.000 tiketnya sudah terjual, suatu rekor jumlah penonton terbesar dalam sejarah olahraga di AS.
“Amerika telah sukses menyelenggarakan Piala Dunia. Orang-orang di sini mengembangkan sepak bola, dan itulah pentingnya kami datang ke sini,” kata pemain legendaris Liverpool Ian Rush melalui website klub.
“Banyaknya klub liga utama Inggris yang datang ke sini merupakan sejarah, yang menunjukkan bahwa sepak bola di AS terus tumbuh membesar.”
Lebih dari 31 juta orang menyaksikan Liga Inggris, yang merupakan bagian dari hasil kontrak 250 juta dolar AS dengan televisi.
Liverpool, yang dijalani para pemilik klub bisbol AS Red Sox, memperkirakan 150 ribu orang akan menyaksikan empat pertandingan mereka di AS, demikian AFP.
